Des avertissements de l’Histoire : n’abandonnez pas votre premier amour

Un des aspects les plus frappants de l’existence humaine est que les leçons importantes de l’Histoire sont souvent ignorées ou rapidement oubliées. En conséquence, les erreurs du passé sont sans cesse répétées par des individus qui ne parviennent pas à tirer les leçons de l’Histoire. L’histoire de l’Église de Dieu n’y fait pas exception.

Que pouvons-nous apprendre des leçons de l’Histoire, consignées par Dieu dans Sa parole ? Que pouvons-nous tirer des avertissements donnés aux frères et sœurs d’Éphèse ? Comment pouvons-nous éviter les erreurs du passé ?

De profonds parallèles

L’histoire de l’Église de Dieu est décrite en termes prophétiques aux chapitres 2 et 3 de l’Apocalypse. Au fur et à mesure que nous approchons des temps de la fin, le peuple de Dieu se sent davantage concerné par les messages adressés aux ères de l’Église de Philadelphie et de Laodicée. Cependant, il est intéressant de noter qu’un nombre important de ressemblances existent entre les conditions de l’Église actuelle et celles qui existaient dans l’Église du premier siècle, à l’époque d’Éphèse.

L’ère d’Éphèse commence avec les premières années de l’Église établie par Jésus-Christ et Ses apôtres. Le ministère de Jésus débuta pendant la troisième décennie du premier siècle (vers la fin des années 20 apr. J.-C.). L’Église du Nouveau Testament débuta dans les années 30 apr. J.-C. (voir Actes 2). Le livre des Actes s’étend sur les décennies 30, 40 et 50 de notre ère. Les épîtres de l’apôtre Paul furent écrites au milieu des années 50 et au début des années 60. L’Église originelle connut une croissance rapide à cette époque.

Les épîtres de l’apôtre Jean et le livre de l’Apocalypse furent probablement écrits dans les années 90 de notre ère. Ces livres nous indiquent que, pendant ses 60 premières années, l’Église bâtie par Jésus-Christ et Ses apôtres connut des divisions et de sérieux problèmes. La Bible nous explique pourquoi ces problèmes se sont développés, et elle précise que les leçons mentionnées ont été écrites pour notre instruction, aujourd’hui. « Toute Écriture est inspirée de Dieu, et utile pour enseigner, pour convaincre, pour corriger, pour instruire dans la justice, afin que l’homme de Dieu soit accompli et propre à toute bonne œuvre » (2 Timothée 3 :16-17).

Dieu appela M. et Mme Herbert Armstrong dans Son Église vers la fin des années 1920. M. Armstrong fonda l’Église de Dieu à la Radio dans les années 1930. Les décennies 1950, 1960 et la première moitié de 1970 furent des périodes de croissance rapide pour l’Église de Dieu. Cependant, les divisions et les problèmes devinrent apparents dans les années 1970. M. Armstrong mourut en 1986 et dès les années 1990 des clans rivaux se développèrent. L’Église se fractionna et se divisa. Environ 60 ans après les débuts de l’ère de Philadelphie, des divisions dévastatrices engloutirent l’Église, tout comme au premier siècle.

Dans cet article, nous examinerons un avertissement important qui est toujours d’actualité et que l’Éternel Dieu inspira à conserver dans Sa parole.

Un avertissement à Éphèse

Dans Apocalypse 2, l’apôtre Jean révéla les éloges du Christ à l’égard des chrétiens d’Éphèse pour leurs œuvres de patience, de travail et de persévérance dans la vérité divine. Ils furent aussi félicités pour avoir su discerner les vrais apôtres des imposteurs dangereux (Apocalypse 2 :2-3 ; voir aussi comment l’apôtre Pierre affronta Simon le magicien, en Samarie, dans Actes 8 :9-23).

Cependant, les Écritures mentionnent aussi un avertissement sévère aux membres de l’ère d’Éphèse. Dieu déclara sans ambages : « Mais ce que j’ai contre toi, c’est que tu as abandonné ton premier amour. Souviens-toi donc d’où tu es tombé, repens-toi, et pratique tes premières œuvres ; sinon, je viendrai à toi, et j’ôterai ton chandelier de sa place, à moins que tu ne te repentes » (Apocalypse 2 :4-5).

La leçon à tirer de l’ère d’Éphèse est que les frères et sœurs perdirent de vue leur objectif principal ! Avec le temps, ils négligèrent leur mission initiale. Apparemment, ils oublièrent l’appel divin de « sortir » du monde afin d’entrer dans l’Église. Par conséquent, ils se divisèrent et suivirent différents responsables aux idées disparates (1 Corinthiens 1 :10-17). Afin de pouvoir tirer des leçons importantes de leur expérience, nous devons comprendre ce que ces membres perdirent de vue. Nous devons garder les yeux fixés sur la mission et le but que Jésus-Christ donna à l’Église – cette mission et ce but desquels les Éphésiens se détournèrent !

La grande mission

De nos jours, beaucoup de gens ont des idées différentes sur les raisons de l’existence de l’Église et sur les objectifs qu’elle est supposée accomplir. Cependant, Jésus-Christ donna des instructions spécifiques à Ses premiers disciples. La nuit avant Sa crucifixion, Il leur dit : « Si vous m’aimez, gardez mes commandements » (Jean 14 :15). L’amour de Dieu consiste à suivre Ses instructions.

Après Sa crucifixion et Sa résurrection, Il ordonna à Ses disciples de parcourir toutes les nations et de leur enseigner « à observer tout ce que je vous ai prescrit » (Matthieu 28 :20). Quelles instructions Jésus donna-t-Il à Ses disciples au travers desquels Il fonda l’Église du Nouveau Testament ? Quel devait être leur objectif ? Quelle était leur tâche ?

Notez qu’au début de Son ministère, Jésus-Christ dit à Ses disciples : « Suivez-moi, et je vous ferai pêcheurs d’hommes » (Matthieu 4 :19). Il les exhorta à penser au-delà de leur propre personne et Il leur donna un exemple à suivre. Jésus prêchait l’Évangile du Royaume de Dieu et Il s’occupait des besoins des autres. « Jésus parcourait toute la Galilée, enseignant dans les synagogues, prêchant la bonne nouvelle du royaume, et guérissant toute maladie et toute infirmité parmi le peuple » (Matthieu 4 :23).

Lorsqu’Il envoya pour la première fois Ses apôtres en mission, Il leur ordonna de prêcher ce même Évangile et de guérir les malades (Matthieu 10 :7-8). Jésus ajouta que Ses disciples n’auraient pas encore achevé cette tâche lorsqu’Il reviendra (Matthieu 10 :23). Les prophéties bibliques déclarent que l’Évangile du Royaume de Dieu sera prêché dans le monde entier pour servir de témoignage à la fin des temps (Matthieu 24 :14). Cela a été le but des chrétiens philadelphiens au cours des 90 dernières années. Nous avons été unis par cet objectif pendant presque un siècle.

Cependant, certains dans l’Église de Dieu pensent désormais que cette mission, consistant à prêcher l’Évangile du Royaume de Dieu au monde entier, est accomplie. Leur attention s’est refermée sur eux-mêmes. Leur objectif principal, voire unique, est de « se préparer eux-mêmes » pour le retour du Christ, négligeant l’importance de partager l’espérance du retour du Christ avec les milliards d’êtres humains qui ont désespérément besoin de ce retour afin que le monde commence à changer en bien.

Pour d’autres, l’Évangile est devenu tout simplement un évangile de « bonnes œuvres », une idée que Jésus Lui-même qualifia de mauvaise compréhension de Ses instructions initiales (Matthieu 7 :21-23). Ils ont oublié qu’un des objectifs essentiels que Jésus-Christ donna à Son Église était d’avertir le monde des événements spectaculaires qui culmineront avec Son second Avènement. Des chapitres entiers dans les Évangiles sont consacrés à ce thème : spécifiquement Matthieu 24, Marc 13 et Luc 21.

Paul, Pierre et Jean mirent l’accent sur ce même avertissement dans 2 Thessaloniciens 2, 2 Timothée 3, 2 Pierre 3 et dans tout le livre de l’Apocalypse. Jésus exhorta sans cesse les disciples qui seraient en vie à la fin des temps de surveiller les événements mondiaux (Matthieu 24 :36-44 ; 25 :13 ; Marc 13 :32-37). Pour que les gens puissent être sur leur garde et rester éveillés, quelqu’un doit remplir la fonction de sentinelle, comme l’expliquent les chapitres 3 et 33 du livre d’Ézéchiel. Il s’agit d’une autre tâche importante que l’ère de Philadelphie a accomplie pendant environ 90 ans. C’est une mission qui nous unissait.

Cependant, certains disciples pensent désormais que ce n’est pas leur travail et que cette mission n’est plus nécessaire. C’est là un autre aspect du « premier amour » qui a été perdu et oublié.

Jésus confia une autre mission essentielle à Ses disciples. Il leur dit de paître Ses brebis (Jean 21 :15-17). Cela implique d’enseigner à ceux qui sont appelés la mission de l’Église ainsi que la manière de vivre selon toute parole qui sort de la bouche de Dieu. Les vrais disciples doivent apprendre à vivre selon les lois qui régiront tous les aspects de la vie dans le Royaume de Dieu. L’Église doit être occupée à préparer des dirigeants qui occuperont des postes de rois et de sacrificateurs dans le Royaume de Dieu à venir.

Ceux que Dieu a appelés doivent comprendre les causes réelles des problèmes de l’humanité et leurs solutions – pas seulement participer aux activités sociales de l’Église. Ils doivent développer leur capacité à faire partie d’un gouvernement mondial fonctionnel sous l’autorité de Jésus-Christ, au lieu de résister à l’autorité au sein de l’Église. Ils doivent être motivés par les mêmes sentiments, étant capables de travailler ensemble comme une équipe harmonieuse, au lieu d’être préoccupés « par leurs propres désirs et intérêts ».

Malheureusement, de nos jours, certains pensent qu’avoir leur propre ministère, leur recueil de cantiques, leur lieu de réunion ou de prêcher leurs idées personnelles est suffisant pour nourrir le troupeau. Cependant, Jésus-Christ fut ému de compassion à l’égard des besoins de l’humanité. La Bible rapporte qu’Il se lamenta ainsi de la situation : « Jérusalem, Jérusalem, qui tues les prophètes et qui lapides ceux qui te sont envoyés, combien de fois ai-je voulu rassembler tes enfants, comme une poule rassemble ses poussins sous ses ailes, et vous ne l’avez pas voulu ! » (Matthieu 23 :37). Il exhorta Ses véritables disciples à avoir la volonté de sacrifier leurs ambitions personnelles, leurs idées et leur confort afin d’accomplir l’Œuvre consistant à annoncer l’espérance du Royaume de Dieu à un monde au bord de l’agonie (Luc 9 :58-62).

La plupart d’entre nous comprennent que le fait d’apprendre la vérité divine n’est pas seulement pour notre nourriture personnelle, car « on demandera beaucoup à qui l’on a beaucoup donné » (Luc 12 :48). Nous avons profondément ressenti que notre responsabilité était de faire partie de l’Œuvre qui partage la bonne nouvelle que nous avons comprise, ainsi que d’avertir ce monde du jugement divin à venir. C’était notre vision historique !

Au cours des années 1930 à 1950, M. Armstrong était le seul ministre de Dieu que beaucoup de gens aient connu ou dont ils aient entendu parler. Cependant, beaucoup d’entre eux apprécièrent cette nourriture et purent croître spirituellement. De nos jours, nous avons de nombreux ministres, des DVD et des vidéos en ligne, des revues et des lettres régulières pour nourrir le troupeau, pour proclamer l’Évangile du Royaume de Dieu et pour avertir le monde. Afin d’accomplir les missions fondamentales de l’Église et de suivre les instructions de Jésus-Christ, des décisions doivent être prises en fonction de nos ressources. Personne ne prend une décision de la même façon que les autres. C’est alors qu’entre en jeu la nécessité d’avoir des dirigeants et de respecter leurs décisions.

Le travail de ces dirigeants consiste à mettre en œuvre la mission que Jésus donna à Son Église : prêcher l’Évangile du Royaume à toutes les nations, avertir le monde des événements bouleversants à venir et paître le troupeau. Ces trois aspects sont importants. Nous n’avons pas la liberté d’en choisir un seul parmi les trois. Des divisions apparaissent lorsque nous perdons la « vue d’ensemble » et que nous nous focalisons seulement sur un aspect ou un autre de notre mission spirituelle. C’est une leçon fondamentale de la Bible et de l’Histoire.

Le zèle des débuts

En tant que fondateur de l’Église, Jésus-Christ établit un exemple initial. Il était focalisé sur l’Œuvre qu’Il devait accomplir. Il déclara à Ses disciples :

« Ma nourriture est de faire la volonté de celui qui m’a envoyé, et d’accomplir son œuvre. Ne dites-vous pas qu’il y a encore quatre mois jusqu’à la moisson ? Voici, je vous le dis, levez les yeux, et regardez les champs qui déjà blanchissent pour la moisson. Celui qui moissonne reçoit un salaire, et amasse des fruits pour la vie éternelle, afin que celui qui sème et celui qui moissonne se réjouissent ensemble » (Jean 4 :34-36).

Jésus dit aussi à Ses disciples qu’il y avait beaucoup de travail à accomplir et que celui-ci devait être effectué alors qu’il est encore temps : « Il faut que je fasse, tandis qu’il est jour, les œuvres de celui qui m’a envoyé ; la nuit vient, où personne ne peut travailler » (Jean 9 :4). Les premiers disciples suivirent l’exemple de leur Maître. Les débuts de l’Église furent marqués par un esprit d’unité et un but commun (Actes 2 :1, 40-46). Les frères et sœurs demandaient à Dieu le courage et le chemin à suivre alors que l’Église grandissait (Actes 4 :29-31). Même lorsque des persécutions dispersèrent l’Église, « ils allaient de lieu en lieu, annonçant la bonne nouvelle de la parole » que Jésus leur avait donnée (Actes 8 :1-4).

Dans les premiers chapitres des Actes, nous voyons que Philippe annonçait « la bonne nouvelle du royaume de Dieu et du nom de Jésus-Christ » (Actes 8 :12). Plus loin, nous voyons que l’apôtre Paul prêcha le même Évangile du Royaume de Dieu et enseigna au sujet de Jésus-Christ (Actes 28 :23, 31). Malgré les persécutions et les menaces physiques, les apôtres continuèrent à prêcher ce que leur Maître leur avait ordonné. Au début du premier siècle, l’Église était motivée par l’esprit d’unité et de motivation du groupe des croyants. Ils étaient enthousiasmés par leur appel et leur mission. Ils se consacrèrent avec enthousiasme à leur « premier amour ».

Des difficultés surviennent

Cette situation idéale ne dura pas longtemps. Au cours de sa dernière visite à Éphèse (en 56 ou 57 de notre ère), l’apôtre Paul mit en garde les ministres en leur disant qu’après son « départ, des loups cruels n’épargneront pas le troupeau, et qu’il s’élèvera du milieu [d’eux] des hommes qui enseigneront des choses pernicieuses, pour entraîner les disciples après eux » (Actes 20 :29-31). L’apôtre Paul devait gérer des factions rivales qui se développaient autour d’individus (1 Corinthiens 1 :10-13), y compris des « loups » ayant une opinion divergente au sujet de l’Évangile (Galates 1 :6-9), des idées différentes au sujet de Jésus-Christ et même un esprit différent qui influençait les congrégations (2 Corinthiens 11 :1-4). L’apôtre Paul qualifia ceux qui promeuvent de telles idées d’ouvriers de Satan, en dépit du fait qu’ils se déclarent ministres de Jésus-Christ. « Ces hommes-là sont de faux apôtres, des ouvriers trompeurs, déguisés en apôtres de Christ. Et cela n’est pas étonnant, puisque Satan lui-même se déguise en ange de lumière. Il n’est donc pas étrange que ses ministres aussi se déguisent en ministres de justice. Leur fin sera selon leurs œuvres » (2 Corinthiens 11 :13-15).

Dans presque toutes ses épîtres, Paul parla de problèmes qui troublèrent et divisèrent l’Église originelle du Nouveau Testament. De faux enseignants et des idées doctrinales trompeuses semblaient surgir de toute part. En parlant des frères et sœurs, Paul avertit Timothée qu’un temps viendra « où les hommes ne supporteront pas la saine doctrine » et se tourneront vers de faux enseignants car ils auront « la démangeaison d’entendre des choses agréables », ils « détourneront l’oreille de la vérité, et se tourneront vers les fables » (2 Timothée 4 :1-4).

Paul rappela à Tite qu’un véritable ministre doit être « attaché à la vraie parole telle qu’elle a été enseignée » (Tite 1 :7-9). Pierre avertit que de faux docteurs, c’est-à-dire de faux enseignants, « introduiront sournoisement des sectes pernicieuses » et utiliseront des « paroles trompeuses » pour exploiter et égarer les gens (2 Pierre 2 :1-3). Il décrivit ces faux enseignants comme des audacieux et des arrogants méprisant l’autorité (2 Pierre 2 :10).

Vers la fin du premier siècle, Jean écrivit que « plusieurs séducteurs sont entrés dans le monde » (2 Jean 7). Il décrivit un de ces dirigeants semant la division, « Diotrèphe, qui aime à être le premier » chassait des frères et sœurs de la congrégation dont il avait la charge (3 Jean 1 :9-10). Jude exhorta ses lecteurs « à combattre pour la foi qui a été transmise aux saints une fois pour toutes », car certains individus avaient subtilement et délibérément tordu et corrompu les Écritures, ainsi que la vérité révélée par Jésus aux premiers apôtres (Jude 1 :3).

L’Évangile proclamé par Jésus, au sujet de l’avènement du Royaume de Dieu, allait être restreint pour devenir un message se rapportant uniquement à la personne de Jésus, à Son amour et à Ses bonnes œuvres. Au lieu d’entendre parler de leur rôle aux côtés du Christ pour régner sur cette Terre, les convertis entendirent parler de la gloire d’aller au ciel. Au lieu d’être enseignés à propos de l’espérance de devenir membres de la famille divine, ils commencèrent à entendre parler de Dieu comme étant une Trinité fermée. Au lieu de se concentrer sur la prédication de l’Évangile du Royaume de Dieu, l’Église se divisa sur de vains arguments au sujet de la nature de Dieu.

À la fin du premier siècle, l’Église de l’ère d’Éphèse, celle fondée par Jésus-Christ et les apôtres, devint une Église de plus en plus divisée, aux prises avec des erreurs ou des doctrines perverties promues par des enseignants trompeurs. Cette Église avait perdu son unité, son objectif initial et son sens de la mission.

C’est dans ce contexte que Jean reçut l’avertissement à propos de l’ère de l’Église d’Éphèse (Apocalypse 2 :1-7). Dieu révéla que les problèmes de l’Église du premier siècle étaient dus au fait que les membres avaient perdu leur objectif de vue. Ils avaient abandonné leur premier amour. Ils avaient dévié de leur trajectoire. Ils avaient cessé de suivre l’exemple parfait de Jésus-Christ et Ses instructions. Il s’agit là d’une accusation sévère, mais c’est la leçon que Dieu a choisi de conserver dans les Écritures à propos de l’Église du premier siècle. Cet enseignement a été préservé dans la Bible pour ceux qui « ont des oreilles pour entendre ».

Des leçons pour aujourd’hui

Que pouvons-nous apprendre en comparant la situation actuelle aux conditions qui se développèrent dans l’Église de Dieu pendant l’ère d’Éphèse ? Comment éviter de reproduire les mêmes erreurs ?

La leçon la plus importante est que nous devons rester focalisés sur le même objectif que Jésus-Christ mit en œuvre par Son exemple et Ses instructions aux disciples. En tant que disciples philadelphiens, notre but doit être de prêcher l’Évangile du Royaume de Dieu à venir au monde entier et de remplir la fonction de sentinelle pour mettre ce monde en garde contre les événements spectaculaires qui marqueront le retour imminent du Sauveur de l’humanité. Cette mission exige un effort coordonné au sein d’une équipe unie. Ce travail ne peut pas être accompli efficacement par des individus ou des groupes isolés. C’est pourquoi Jésus-Christ a fondé Son Église.

L’ère d’Éphèse éprouva des difficultés lorsque les frères et sœurs baissèrent la garde, abandonnant leur premier amour et commençant à suivre des individus qui dirigeaient les congrégations dans des directions différentes. De tels individus sont qualifiés d’ouvriers trompeurs, causant des divisions, en dépit de leurs « bonnes intentions ».

Pendant des années, nous avons souligné l’importance « d’examiner toutes choses » et « de retenir ce qui est bon » (1 Thessaloniciens 5 :21). Afin de ne pas nous laisser séduire par des paroles mensongères, nous devons connaître ce que la Bible enseigne réellement. Cela requiert une étude quotidienne et personnelle des Écritures (2 Timothée 2 :14-16). Les disciples faisaient cela à l’époque de l’Église originelle (Actes 17 :11 ; Apocalypse 2 :2). De nos jours, nous devons faire de même afin de ne pas être entraînés dans une mauvaise direction, même si cette dernière semble bonne en apparence. Souvenons-nous de l’avertissement que l’apôtre Paul donna à Tite d’être « attaché à la vraie parole telle qu’elle a été enseignée » (Tite 1 :9), même si des détracteurs prétendent que nous vivons dans le passé et que nous ne sommes pas disposés à changer. Une fois encore, le cœur du problème est de garder les yeux sur le but, de rester focalisés sur notre objectif.

Nous devons aussi apprendre à penser aux questions qui dépassent nos propres désirs et besoins. Jésus-Christ reviendra sur cette Terre, afin de sauver tous les êtres humains et pour établir un gouvernement mondial qui résoudra tous nos problèmes. Il aura besoin d’individus qui ont appris à penser au-delà de leur congrégation locale et de leurs problèmes personnels. Nous avons été appelés à nous préparer à régner avec Jésus-Christ sur la Terre. Nous devons nous préparer activement pour cette mission et pas seulement profiter des activités sociales proposées par l’Église. Les futurs membres de la famille et du gouvernement de Dieu doivent être capables de respecter ceux que Dieu a placés à des postes d’autorité et travailler ensemble en harmonie pour accomplir la mission (1 Thessaloniciens 5 :12-13). Des idées et des préférences personnelles ne doivent pas perturber la mission que Jésus donna à Son Église. Nous devons rester focalisés sur la mission que le Christ ordonna à Ses disciples d’accomplir.

En conclusion, nous ne pouvons pas nous permettre d’être tièdes concernant la mission que nous avons reçue. Les instructions du Christ sont importantes. Elles ne sont pas sujettes à des débats ou à des discussions. Une telle approche sème la discorde et la division, laissant notre but devenir vague et confus. Les gens commencent alors à s’éloigner de la vérité. Le sens de notre mission se dissipe et celle-ci s’estompe. C’est ce qui arriva à l’Église du premier siècle. C’est ici une leçon essentielle tirée de la Bible et de l’Histoire.

Frères et sœurs, nous ne pouvons pas nous permettre de répéter les erreurs de l’Église originelle. Nous devons garder les yeux sur le but. Nous devons suivre l’exemple et les instructions de Jésus-Christ afin de ne pas répéter les erreurs du passé. C’est ainsi que nous pourrons recevoir la couronne et la récompense que Dieu promet à Ses fidèles serviteurs (Apocalypse 3 :10-12) ! Voilà l’importance de garder les yeux fixés sur le but ! N’abandonnons pas notre premier amour.